Course — Compte rendu

Le premier titre mondial de Kimi Antonelli n’est désormais plus qu’une simple formalité. Le phénomène italien a également remporté le Grand Prix des États-Unis, tandis que son coéquipier George Russell a dû se contenter de la huitième place. Le sacre attendra donc le Mexique, où quelques points suffiront à Kimi pour décrocher la couronne.

Charles Leclerc a pris la deuxième place grâce à une excellente prestation du pilote, de la monoplace et de l’équipe chargée de la stratégie. Ferrari a frôlé le double podium, mais une voiture de sécurité virtuelle en fin de course a mis fin aux espoirs de Lewis Hamilton d’attaquer Max Verstappen, permettant au Néerlandais de terminer troisième.

Les mauvais départs des Red Bull bousculent la hiérarchie

Antonelli était le seul pilote du top 5 à s’élancer en pneus mediums, mais cela ne l’a nullement pénalisé à l’extinction des feux. En revanche, les Red Bull de Verstappen et de Hadjar ont encore pris un mauvais départ. Leclerc s’est hissé au deuxième rang dans le premier secteur, tandis que Hamilton a lui aussi failli dépasser Max.

Verstappen a repris la deuxième place dans le dernier secteur du premier tour, mais Antonelli avait déjà creusé un bel écart. Après cette première empoignade, la course s’est stabilisée dans les premiers tours, avec Antonelli devant Verstappen, Leclerc, Hamilton, Hadjar, Russell, Piastri et Norris.

Lando Norris semblait alors le mieux placé pour passer à l’attaque, nettement plus rapide que son coéquipier Oscar Piastri. McLaren partageait ce constat et a donné une consigne d’équipe pour faire passer Lando devant. Les commissaires sont également intervenus, infligeant à George Russell une pénalité de cinq secondes pour être sorti de la piste et en avoir tiré un avantage au premier tour.

Les premiers arrêts rompent la monotonie

À la fin du 13e tour, Red Bull a décidé de débloquer la situation et a rappelé Verstappen aux stands. L’équipe lui a monté un nouveau train de pneus tendres, engageant ainsi le quadruple champion et son écurie sur une stratégie à deux arrêts. Ferrari a réagi en faisant rentrer Hamilton dès le tour suivant. Le Britannique a toutefois opté pour les mediums.

Leclerc et Piastri se sont ensuite arrêtés eux aussi, le premier chaussant des mediums et le second des durs. Norris s’est arrêté à la fin du 17e tour et, comme son coéquipier, a choisi les durs.

Les autres pilotes sont restés en piste, ce qui signifiait qu’Antonelli repartirait derrière Verstappen après son arrêt. Hadjar et Russell ont également prolongé leur premier relais. Ces stratégies décalées ont animé la course, les spectateurs pouvant apprécier les remontées de Verstappen et de Leclerc dans le classement.

Russell s’est arrêté à la fin du 22e tour, purgeant sa pénalité de cinq secondes avant de chausser des pneus durs. La course opposait donc les pilotes sur une stratégie à deux arrêts à ceux qui n’en prévoyaient qu’un. Au 24e tour, Verstappen ne laissait plus guère de doute sur l’option qu’il aurait préférée, lançant avec sarcasme à la radio : « Merci les gars, vraiment une super stratégie, coincé dans l’air sale… **** ! »

Antonelli s’est lui aussi arrêté à la fin du 24e tour et, comme Russell, est passé aux pneus durs. Il était donc clair qu’il ne s’arrêterait plus. Hadjar est finalement rentré à la fin du 25e tour, après avoir brièvement retardé Leclerc. Isack a chaussé des durs et, comme son coéquipier, n’était pas satisfait. « Pourquoi est-on en durs ? » Lorsqu’on lui a expliqué qu’il s’agissait du choix privilégié, il a répondu d’une voix aiguë : « Quoi ? »

À mi-course, Verstappen devançait Leclerc, Antonelli, Hamilton, Norris, Hadjar, Piastri et Russell. Seuls Verstappen, Leclerc et Hamilton devaient encore effectuer un arrêt à ce stade. « Je dois avoir un problème avec ma voiture, elle est inconduisible ! » a signalé Max. Tom Hart lui a indiqué que l’équipe constatait des problèmes de frein moteur. Pendant que Red Bull cherchait une solution, Leclerc et Antonelli se rapprochaient.

La course s’anime dans sa seconde moitié

Au 31e tour, les trois premiers se tenaient en deux secondes. En tête, Verstappen s’est extrait de cette bataille pour rejoindre les stands, où les mécaniciens n’ont pas été à leur meilleur niveau : l’arrêt de Max a duré 3,9 secondes. Antonelli a alors pris les choses en main, dépassant Leclerc au 32e tour pour reprendre la tête. À ce stade, il faisait figure de grandissime favori pour la victoire.

Son coéquipier George Russell, en difficulté, tentait pendant ce temps de dépasser Piastri pour la septième place. Une parfaite illustration des déboires qu’il connaît cette saison.

Verstappen devait pour sa part remonter à nouveau dans le peloton, bientôt rejoint par Hamilton et Leclerc. Les deux pilotes Ferrari ont chaussé des pneus durs pour le dernier relais.

Au 40e tour, tous les pilotes avaient effectué leurs arrêts prévus. Antonelli menait devant Norris, Verstappen, Leclerc, Hadjar, Hamilton, Piastri et Russell. Au 42e tour, Hamilton a facilement dépassé Hadjar pour prendre la cinquième place. Un sprint jusqu’à l’arrivée attendait désormais Ferrari. Charles et Lewis étaient les plus rapides en piste.

Verstappen restait bloqué derrière Norris et, à 11 tours de l’arrivée, Leclerc s’est invité dans leur lutte pour la deuxième place. Max a été le premier à attaquer, poussé à agir par l’énorme pression exercée par Charles. Verstappen s’est emparé de la deuxième place grâce à une superbe manœuvre au premier virage.

Verstappen overtakes Norris while defending against Leclerc from behind
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Puis est venu le tour de Leclerc, dont les pneus bien plus frais lui ont permis de déborder Norris à la sortie du virage 12. La lutte pour la deuxième place opposait désormais Verstappen à Leclerc. Elle a finalement été réglée rapidement et proprement. Charles a dépassé la Red Bull à l’approche du virage 12 pour se hisser au deuxième rang.

Antonelli était toutefois bien trop loin pour que Leclerc puisse le rattraper. Ferrari n’en méritait pas moins de nombreux éloges pour son excellente stratégie. Un bon départ et les bons choix stratégiques avaient permis à Charles de passer de la quatrième place sur la grille à la deuxième.

La principale interrogation pour la fin de course concernait la remontée de Lewis Hamilton. Il a attaqué Norris au 52e tour et l’a dépassé sans difficulté. Il lui restait six tours pour combler un retard de cinq secondes sur Max. Mais une panne mécanique sur la monoplace de Valtteri Bottas, entraînant le déploiement de la voiture de sécurité virtuelle, a contrarié les plans de Hamilton.

Un engin de levage a été nécessaire pour évacuer la Cadillac immobilisée, et la course s’est poursuivie à vitesse réduite pendant plusieurs tours. Elle a finalement repris au 53e des 56 tours, trop tard pour Hamilton.

Tout cela n’a rien changé pour Kimi Antonelli. Dominateur, l’Italien a une nouvelle fois surclassé l’ensemble du plateau et infligé une nouvelle leçon à son coéquipier, seulement huitième à l’arrivée. Le titre n’est donc pas encore mathématiquement acquis, mais il ne manque à Kimi que deux points sur le reste de la saison. Si Antonelli termine neuvième ou mieux au Mexique, il célébrera son premier titre même si Russell remporte la course. Si George ne gagne pas au Mexique, Kimi sera sacré quel que soit son résultat.

Grâce à un excellent rythme et à une superbe stratégie de Ferrari, Charles Leclerc a franchi la ligne en deuxième position, devant Max Verstappen, troisième. La voiture de sécurité virtuelle a très probablement sauvé le podium du Néerlandais, puisque Hamilton, quatrième, a terminé à seulement une seconde. Derrière eux suivaient Norris, déçu, puis Hadjar, Piastri et Russell. Lawson, neuvième, et Gasly, dixième, étaient assurément plus satisfaits.

Le Grand Prix du Mexique aura lieu le week-end prochain.