Essais libres 1 — Compte rendu

Ferrari a donné le ton lors de la première heure d’essais du Grand Prix des États-Unis. Charles Leclerc a signé le meilleur temps au volant de sa monoplace évoluée, devant Max Verstappen, vainqueur des deux derniers Grands Prix. Norris et Russell occupaient la deuxième ligne virtuelle, plaçant ainsi les quatre écuries de pointe aux quatre premières places. De quoi promettre une lutte intéressante pour la suite du week-end.

Ferrari a apporté un nouveau plancher, un nouveau diffuseur et de nouveaux pontons à Austin afin d’accroître l’appui aérodynamique et d’améliorer les performances de sa monoplace. Selon des sources italiennes bien informées, ces évolutions devraient permettre de gagner jusqu’à un dixième et demi au tour. L’écurie italienne a décidé de les mettre à l’épreuve lors de la première séance d’essais libres.

Charles Leclerc disposait de ces évolutions et a terminé la séance en tête grâce à un chrono de 1:36.052. Lewis Hamilton a concédé cinq dixièmes avec l’ancienne spécification, mais cet écart ne peut pas être considéré comme représentatif de la véritable différence entre les deux configurations. Le septuple champion du monde a rencontré quelques difficultés lors de ses tours, ce qui ne constituait guère une préparation idéale pour les qualifications. Les ingénieurs disposent toutefois de toutes les données et seront mieux placés pour évaluer le gain apporté par la monoplace évoluée.

Quoi qu’il en soit, si Hamilton avait assemblé ses trois meilleurs secteurs, il aurait terminé quatrième, derrière Max Verstappen et Lando Norris. Il convient toutefois de noter que les autres avaient eux aussi une marge de progression.

Max Verstappen, par exemple, a signé un chrono de 1:35.860, soit deux dixièmes de mieux que Leclerc, mais la FIA l’a annulé pour un dépassement des limites de piste dans l’avant-dernier virage. Les pénalités et les chronos annulés s’annoncent comme l’un des grands sujets du week-end. À l’exception de Sergio Pérez, tous les pilotes ont vu au moins un de leurs tours supprimé lors de la première séance d’essais libres. Nous avons dénombré pas moins de 67 chronos annulés au total.

Ce n’est assurément pas une bonne nouvelle pour Kimi Antonelli, qui peine régulièrement à respecter les limites de piste. Mercedes doit également encore apprendre à exploiter ses nouvelles évolutions aérodynamiques, introduites en Malaisie. Russell et Antonelli ont dû se contenter des quatrième et cinquième places.

Les écuries de pointe ont monopolisé les sept premières places, tandis qu’Isack Hadjar n’a terminé que 14e. Le Français n’a pas pu mener à bien sa simulation de qualifications, notamment parce que Kimi Antonelli l’a gêné au virage 13. De quoi laisser une place à Bortoleto, Lindblad et Lawson dans le top 10.

Lors de la première séance d’essais libres, la FIA a confirmé des changements de composants de l’unité de puissance qui entraîneront des pénalités sur la grille pour Gabriel Bortoleto (20 places), Franco Colapinto (10 places) et Arvid Lindblad (cinq places).