Mercedes

Mercedes possède une histoire singulière en Formule 1 : absente en tant qu’écurie d’usine pendant la majeure partie de l’existence du championnat, elle a pourtant marqué de son empreinte deux époques entières. La première fois, deux saisons lui ont suffi ; la seconde a nécessité plusieurs années de construction patiente avant de donner naissance à l’une des dynasties les plus dominatrices que le championnat ait connues.

Plus d’un demi-siècle sépare Juan Manuel Fangio et Lewis Hamilton, mais tous deux sont devenus les visages d’une même ambition. Mercedes n’est pas arrivée en Formule 1 pour faire de la figuration. Dans les années 1950, la marque s’est présentée avec une avance technique qui en a presque immédiatement fait la référence. Après son retour en 2010, il lui a fallu davantage de temps, mais le résultat a été similaire : elle a fini par donner le ton à l’ensemble de la discipline.

La première légende des Flèches d’argent

Mercedes-Benz a fait son entrée dans le championnat du monde de Formule 1 en 1954, mais la marque n’était pas novice en Grand Prix. Elle possédait déjà un riche héritage en compétition remontant à l’entre-deux-guerres, et le nom des Flèches d’argent symbolisait depuis longtemps la vitesse, la précision technique et de grandes ambitions.

Mercedes a abordé cette nouvelle ère avec la W196 et en a confié le volant à Juan Manuel Fangio. L’Argentin figurait déjà parmi les grandes figures du sport automobile et a trouvé chez Mercedes une monoplace parfaitement adaptée à ses qualités. Il a remporté le championnat du monde en 1954, puis conservé son titre l’année suivante.

En 1955, Stirling Moss, autre grand nom de sa génération, l’a rejoint. Mercedes disposait d’un duo de pilotes exceptionnel, et tout laissait penser qu’elle pourrait installer une dynastie durable. Son aventure s’est pourtant interrompue brutalement. La catastrophe des 24 Heures du Mans 1955, qui a coûté la vie à Pierre Levegh et à des dizaines de spectateurs, a ébranlé tout le sport automobile. Mercedes a mis fin à son programme officiel en compétition au terme de la saison, quittant la Formule 1 alors qu’elle dominait encore en piste.

Le long chemin du retour

Si la marque a disparu de la liste des constructeurs pendant des décennies, elle ne s’est pas totalement effacée de la Formule 1. Elle est ensuite revenue comme motoriste, notamment à travers son association avec McLaren. Ce partenariat a permis à Mika Häkkinen comme à Lewis Hamilton de remporter des titres, mais Mercedes ne possédait toujours pas sa propre écurie d’usine.

Celle-ci a commencé à prendre forme à Brackley, en Angleterre. L’écurie Mercedes actuelle trouve ses origines chez Tyrrell, puis BAR et Honda. Lorsque le constructeur japonais s’est retiré de la Formule 1 après la saison 2008, l’avenir de l’équipe était incertain. À ce moment décisif, la structure a été reprise par Ross Brawn, l’un des artisans des succès de Michael Schumacher chez Ferrari.

Brawn GP est née, ouvrant la voie à l’une des histoires les plus improbables du championnat. Une écurie qui luttait encore pour sa survie peu avant le début de la saison a remporté les deux titres mondiaux en 2009. Jenson Button est devenu champion du monde et Brawn GP a décroché le championnat des constructeurs. Mercedes a vu dans cette équipe victorieuse la base idéale pour le retour de sa propre écurie et l’a rachetée avant la saison 2010.

Après 55 ans, les Flèches d’argent étaient de retour.

Schumacher, Rosberg et les années de construction

La nouvelle écurie Mercedes s’est présentée avec un duo de pilotes qui a immédiatement attiré l’attention. Aux côtés du jeune Nico Rosberg figurait Michael Schumacher, le septuple champion du monde ayant décidé de revenir après trois années loin de la Formule 1.

Les résultats n’ont toutefois pas été à la hauteur des attentes. Schumacher ne parvenait plus à reproduire la domination de ses années Ferrari, tandis que Mercedes n’était pas encore prête à jouer régulièrement la victoire. Ses premières saisons ont surtout été consacrées au développement de ses infrastructures techniques, au recrutement de spécialistes de premier plan et à la constitution progressive d’une équipe capable de viser les titres à l’avenir.

Le premier grand tournant est survenu en 2012. Rosberg a remporté le Grand Prix de Chine, offrant à Mercedes sa première victoire en tant qu’écurie d’usine depuis 1955. Quelques mois plus tard, Schumacher a pris sa retraite définitive, laissant sa place à Lewis Hamilton.

À l’époque, ce choix paraissait audacieux. Hamilton avait une place bien établie chez McLaren et un titre mondial à son palmarès, tandis que Mercedes n’avait remporté qu’une seule course depuis son retour. Niki Lauda a joué un rôle important dans sa décision, et Toto Wolff a rejoint la direction de l’écurie à peu près au même moment. Le groupe qui allait bientôt dominer la Formule 1 se constituait progressivement.

2014 a tout changé

La saison 2014 a été précédée de l’un des plus grands bouleversements techniques de la Formule 1 moderne. Les moteurs atmosphériques ont cédé la place à de complexes unités de puissance turbo hybrides, et Mercedes était mieux préparée que ses rivales à cette nouvelle ère.

L’effet a été immédiat. L’écurie a remporté 16 des 19 Grands Prix, Hamilton a décroché le titre mondial et Rosberg a terminé deuxième. Mercedes a également remporté le championnat des constructeurs pour la première fois. Cette saison de domination s’est rapidement transformée en un règne durable.

Dans un premier temps, le plus grand rival de Hamilton était le pilote de l’autre Mercedes. Rosberg et Hamilton se connaissaient depuis leurs années dans les catégories de jeunes, mais la lutte pour le titre a progressivement transformé leur relation. Hamilton s’est imposé en 2014 et en 2015, mais Rosberg n’a pas renoncé et a battu son équipier en 2016. Peu après avoir décroché son unique titre mondial, il a annoncé sa retraite.

Valtteri Bottas lui a succédé. Si le Finlandais n’a jamais remporté le titre, il a régulièrement gagné des courses pendant cinq ans et inscrit des points essentiels dans la conquête des championnats constructeurs. Hamilton a, quant à lui, poursuivi sa série de records, remportant le titre avec Mercedes en 2017, 2018, 2019 et 2020.

En ajoutant ses sacres de 2014 et 2015, il a décroché six titres pilotes pour Mercedes. Avec celui remporté chez McLaren, son total est ainsi passé à sept, égalant Michael Schumacher.

Une écurie à l’organisation parfaitement huilée

La domination de Mercedes ne reposait pas simplement sur un moteur exceptionnel ou sur un seul pilote. Les unités de puissance conçues par Mercedes High Performance Powertrains offraient un avantage concurrentiel considérable, particulièrement au début de l’ère hybride, mais les fondations du succès de l’écurie étaient plus larges.

Sa direction technique s’est construite au fil du temps autour de personnalités comme Paddy Lowe, James Allison et Andy Cowell. Toto Wolff a mis en place un mode de management réunissant des centaines de personnes à Brackley et à Brixworth au sein d’une organisation d’une efficacité exceptionnelle. Mercedes savait s’adapter aux changements de réglementation, corriger ses propres faiblesses et produire, année après année, une monoplace capable de jouer le titre.

Le résultat : huit championnats des constructeurs consécutifs entre 2014 et 2021. Les pilotes Mercedes ont également remporté les sept titres mondiaux décernés entre 2014 et 2020 : six pour Hamilton et un pour Rosberg. La Formule 1 avait déjà connu des écuries dominatrices, mais rares étaient celles à avoir maintenu un tel niveau pendant tout un cycle réglementaire.

La fin d’une dynastie

La saison 2021 n’a plus été le prolongement serein des années précédentes. Red Bull et Max Verstappen sont devenus des adversaires à la hauteur de Mercedes, et la lutte pour le titre s’est poursuivie jusqu’à la dernière course, à Abu Dhabi. Verstappen a remporté le titre pilotes, mais Mercedes a une nouvelle fois décroché le championnat des constructeurs, achevant une série record de huit sacres.

Un an plus tard, le règlement technique a changé, tout comme la place de l’écurie dans la hiérarchie. Mercedes a présenté un concept radical avec sa W13, mais la monoplace a été minée par les problèmes et n’a pas pu retrouver le niveau de performance de la génération précédente.

C’est en 2022 que George Russell, membre de longue date du programme de jeunes pilotes Mercedes, a rejoint Hamilton. Il a remporté la victoire à São Paulo dès sa première saison, montrant qu’il pouvait devenir l’une des figures clés de l’avenir de l’écurie.

Les années suivantes ont été consacrées à la recherche d’un chemin pour retrouver les sommets. Mercedes n’était plus une écurie pour laquelle les victoires allaient de soi. Après des années de domination, elle devait de nouveau rattraper ses rivales et comprendre une nouvelle réglementation avant de pouvoir à nouveau dicter le rythme.

La fin de l’ère Hamilton

L’association entre Lewis Hamilton et Mercedes aura finalement duré douze saisons. Ensemble, ils ont formé l’un des duos pilote-écurie les plus titrés de l’histoire du sport automobile, mais leurs chemins se sont séparés à l’issue de la saison 2024. Hamilton a rejoint Ferrari et, pour la première fois depuis 2013, Mercedes a commencé une saison sans le pilote devenu une figure centrale de son identité moderne.

Pour le remplacer, l’écurie ne s’est pas tournée vers les champions expérimentés. Elle a préféré confier le volant au jeune Andrea Kimi Antonelli, l’un des talents les plus prometteurs de son programme de jeunes pilotes. George Russell et Kimi Antonelli ont donc formé son duo à partir de 2025, une association reconduite pour la saison 2026.

Russell a naturellement endossé le rôle du pilote le plus expérimenté et de leader de l’écurie, tandis qu’Antonelli représente un investissement à long terme. Pour Mercedes, il s’agit d’un nouveau changement de génération, semblable à ceux qui ont accompagné les passages de Schumacher à Hamilton et de Rosberg à Bottas.

2026 : un nouveau tournant majeur

La saison 2026 a apporté à la Formule 1 une nouvelle génération de règlements techniques et d’unités de puissance. Ces périodes offrent toujours aux écuries l’occasion de bouleverser la hiérarchie, et Mercedes possède sa propre expérience de ces tournants. C’est sa préparation méticuleuse à la révolution technique de 2014 qui a ouvert la voie à sa plus grande dynastie.

Cette fois, cependant, elle aborde la nouvelle ère dans une position différente. Elle n’a plus besoin de prouver qu’elle sait gagner. Son passé est suffisamment éloquent sur ce point. Le défi consiste à rebâtir une équipe qui ne se contente pas de réagir face aux meilleures, mais qui fixe la référence que ses rivales doivent atteindre.

Russell et Antonelli sont les pilotes de ce nouveau chapitre. L’un doit prouver qu’il peut mener sur la durée un projet capable de remporter le championnat ; l’autre doit montrer si le talent sur lequel Mercedes mise depuis des années peut faire de lui un futur champion.

Les deux vies d’une même écurie

Mercedes se distingue de la plupart des grandes écuries de Formule 1 par une histoire discontinue. Sa première période en tant qu’écurie d’usine n’a duré que deux saisons. Une interruption de plus de cinquante ans a suivi avant le retour de la marque, à travers une structure qui avait auparavant couru sous les noms de Tyrrell, BAR, Honda et Brawn.

Il existe pourtant un fil conducteur évident entre la W196 de Fangio et les monoplaces hybrides de Hamilton. Dans les deux cas, Mercedes a associé des pilotes exceptionnels à une préparation technique qui lui a permis de devancer la concurrence. Fangio a forgé la première légende des Flèches d’argent ; Hamilton est devenu le visage de la seconde. Schumacher a contribué à en poser les fondations, Rosberg a porté la rivalité interne à son apogée et Bottas a joué un rôle important dans cette période où Mercedes a réécrit le livre des records.

Aujourd’hui, Russell et Antonelli occupent les baquets. Ils portent le nom d’une écurie qui a su, à deux reprises, trouver la recette de la victoire avant tout le monde. Pour cette troisième ère des Flèches d’argent, la question n’est donc pas de savoir si Mercedes connaît le chemin vers les sommets, mais si elle peut le retrouver.