Yuki Tsunoda

Lorsque Yuki Tsunoda était enfant, le sport automobile ne se résumait pas encore pour lui à l’univers de la Formule 1, aux grandes équipes d’usine ou aux courses disputées devant des centaines de milliers de spectateurs. Sa première source d’inspiration était son père, qu’il regardait participer à des épreuves automobiles. Son intérêt pour les voitures l’a progressivement conduit à courir lui-même, puis à bâtir une carrière qui a fait de lui l’un des pilotes japonais les plus accomplis de sa génération.

Yuki Tsunoda est né le 11 mai 2000 à Sagamihara, dans la préfecture japonaise de Kanagawa. Il a découvert le sport automobile dès l’enfance, faisant ses premières armes en karting. Comparé à celui de nombreux rivaux européens, son parcours dans les catégories de promotion a été relativement atypique. Il a passé l’essentiel de ses premières années de compétition au Japon et n’a rejoint l’Europe que peu avant de se rapprocher de la Formule 1.

Du karting à la Formule 4 japonaise

Son intégration à un programme soutenu par Honda a constitué une étape importante. Tsunoda a fréquenté l’école de pilotage de Suzuka et fait sa première apparition dans le championnat japonais de Formule 4 FIA en 2016. Dès ses débuts, il a affiché une pointe de vitesse qui a attiré l’attention des responsables de la formation des jeunes pilotes japonais.

En 2017, il a remporté le titre dans le championnat de Formule 4 de l’est du Japon et terminé troisième du principal championnat japonais de F4 FIA. Un an plus tard, il figurait parmi les pilotes dominants de la discipline. Sacré champion du Japon de F4 FIA en 2018, il s’est solidement imposé comme l’un des plus grands espoirs du pays.

Au cours de son passage dans la catégorie, il a cumulé dix victoires, 18 podiums et 12 pole positions. Ses résultats sont arrivés au bon moment. Honda collaborait alors avec Red Bull, et Tsunoda a eu l’occasion de démontrer ses capacités aux représentants de l’entreprise autrichienne.

Un essai en monoplace au Hungaroring, en 2018, a été l’un des moments décisifs de son parcours. Tsunoda a par la suite décrit cette occasion comme l’un des moments les plus importants de sa carrière jusqu’alors. Peu après, il a intégré le Red Bull Junior Team, ce qui lui a ouvert les portes du sport automobile européen.

Le grand départ pour l’Europe

L’année 2019 a marqué un tournant majeur, non seulement dans la carrière de Tsunoda, mais aussi dans sa vie personnelle. Il a quitté le Japon pour s’installer en Europe et découvrir un environnement qui lui était presque entièrement inconnu.

Il a dû s’adapter à un nouveau mode de vie, communiquer en anglais, découvrir une autre culture et, surtout, apprendre des circuits sur lesquels la plupart de ses adversaires avaient déjà couru dans les catégories de promotion. Il lui fallait également travailler sa condition physique. Très léger à son arrivée en Europe, il a donc aussi axé son entraînement sur le renforcement musculaire nécessaire pour piloter des monoplaces plus puissantes.

Il a disputé le championnat de Formule 3 FIA avec Jenzer Motorsport. Le début de saison a été consacré à l’apprentissage, mais ses résultats se sont progressivement nettement améliorés, avec pour point d’orgue une victoire à Monza. Il a terminé neuvième du championnat avec une victoire et trois podiums.

En parallèle, il a également disputé une partie de la saison d’Euroformula Open, où il a remporté des courses et terminé quatrième du classement général.

Pour un pilote qui découvrait entièrement le sport automobile européen, ces résultats ont convaincu Red Bull comme Honda qu’il pouvait très vite franchir une nouvelle étape.

Une seule saison de Formule 2 aura suffi

Il a décroché un volant en Formule 2 chez Carlin pour 2020. Cette saison s’est révélée décisive dans son accession à la Formule 1.

Malgré son statut de débutant en F2, il a immédiatement été capable de rivaliser avec les meilleurs pilotes du championnat. Au fil de l’année, il a signé trois victoires, sept podiums et quatre pole positions. Il s’est notamment imposé dans la course principale à Spa-Francorchamps et est resté dans la lutte pour le titre jusqu’aux dernières manches de la saison.

Il a terminé troisième du classement final, tout en s’affirmant comme l’un des débutants les plus en vue de l’année. Ses résultats lui ont permis de réunir suffisamment de points pour obtenir la super licence nécessaire pour courir en Formule 1.

Sa progression dans les catégories de promotion européennes a été remarquablement rapide. Deux ans seulement ont séparé sa première saison complète en Formule 3 en Europe de ses débuts en Formule 1.

La Formule 1 et des points dès ses débuts

La Scuderia AlphaTauri a annoncé l’arrivée de Tsunoda parmi ses pilotes pour la saison 2021. À 20 ans, il est devenu le premier Japonais en Formule 1 depuis Kamui Kobayashi, ainsi que l’un des plus jeunes pilotes japonais à accéder au championnat du monde.

Il a fait ses débuts au Grand Prix de Bahreïn, terminant neuvième dès sa toute première course. Il a donc inscrit ses premiers points dès son premier week-end.

Les mois suivants ont toutefois aussi révélé l’autre facette du passage à la Formule 1. Tsunoda était rapide, mais sa première saison a été marquée par des erreurs et des accidents. Il a dû s’adapter à des monoplaces beaucoup plus complexes, à la gestion des pneus, aux échanges techniques avec les ingénieurs et à des exigences bien plus élevées en matière de régularité.

Son déménagement du Royaume-Uni pour s’installer à proximité de l’usine AlphaTauri de Faenza, en Italie, a constitué une décision importante. Sous la direction de Franz Tost, l’équipe a travaillé intensivement sur sa condition physique, ses habitudes de travail et sa progression sur le plan technique.

La récompense est arrivée en fin de saison. Il a terminé quatrième du Grand Prix d’Abu Dhabi 2021, signant alors son meilleur résultat en course en Formule 1.

Du jeune talent à une valeur sûre

La deuxième saison a été plus difficile pour AlphaTauri. Le changement de réglementation technique de 2022 n’a pas produit les effets espérés par l’équipe, et Tsunoda ne disposait pas d’une monoplace aussi compétitive que celle de l’année précédente. Ses performances ont néanmoins gagné progressivement en régularité.

Son coéquipier Pierre Gasly a joué un rôle important au cours de ses deux premières saisons. Plus expérimenté, le Français constituait une référence précieuse, et Tsunoda s’est progressivement rapproché de son niveau de performance.

Après le départ de Gasly, la situation a changé. En 2023, Tsunoda n’était plus un débutant inexpérimenté, mais le pilote autour duquel l’équipe assurait sa continuité. Au fil de la saison, Nyck de Vries, Daniel Ricciardo et, lors de certaines courses, Liam Lawson se sont succédé à ses côtés.

Tsunoda a su saisir régulièrement les occasions de marquer des points, même au volant d’une monoplace qui ne figurait souvent pas parmi les plus rapides du milieu de grille. Il a conclu la saison par une huitième place à Abu Dhabi et terminé 14e du championnat des pilotes.

Sa saison la plus aboutie dans l’équipe sœur de Red Bull

Avant la saison 2024, l’équipe a de nouveau changé d’identité pour courir sous le nom de Visa Cash App RB. Pour Tsunoda, cela signifiait surtout poursuivre son parcours dans un environnement qu’il connaissait très bien.

L’année 2024 a montré tout le chemin parcouru depuis ses débuts. Sa vitesse sur un tour ne surprenait plus, mais elle s’accompagnait désormais d’une plus grande régularité et d’une capacité à concrétiser en course ses bonnes performances en qualifications.

Sa dixième place lors de son Grand Prix national, au Japon, a constitué un moment marquant. Tsunoda est devenu le premier pilote japonais depuis Kamui Kobayashi en 2012 à inscrire des points en Formule 1 à Suzuka.

Il a également décroché la troisième place sur la grille à l’issue de qualifications perturbées par la pluie au Grand Prix de São Paulo, son meilleur résultat en qualifications en Formule 1 jusqu’alors.

Il a terminé la saison au 12e rang du classement général. La direction de l’équipe a considéré cette année comme la plus aboutie de sa carrière à ce stade.

L’occasion tant attendue chez Red Bull Racing

Malgré ses solides performances, Tsunoda n’a pas obtenu de volant dans l’équipe première de Red Bull au début de la saison 2025. Liam Lawson a d’abord été choisi pour épauler Max Verstappen, tandis que Tsunoda poursuivait chez Racing Bulls.

Le début de saison a toutefois rapidement changé la donne. Tsunoda a livré des prestations convaincantes lors des premières manches, tandis que Lawson ne parvenait pas à s’adapter assez vite à l’exigeante monoplace de Red Bull.

Après deux Grands Prix, Red Bull a annoncé un échange de pilotes. Tsunoda a été promu dans l’équipe première et, comme un symbole, sa première apparition sous ses nouvelles couleurs a eu lieu lors de son Grand Prix national, à Suzuka.

C’était l’aboutissement d’un parcours entamé dans le programme japonais de Honda, puis poursuivi au sein du Red Bull Junior Team, en Formule 3, en Formule 2 et pendant plus de quatre saisons dans l’équipe sœur.

Mais cette promotion lui réservait aussi l’un des défis les plus difficiles de sa carrière.

La Red Bull se montrait particulièrement exigeante, tant en matière de réglages que de style de pilotage, et Tsunoda n’a pas réussi à se hisser régulièrement au niveau de son coéquipier Verstappen au cours de l’année. Il a terminé la saison 2025 avec 33 points, son meilleur résultat pour Red Bull étant une sixième place.

À la fin de l’année, l’équipe a décidé de ne pas le reconduire comme titulaire pour la saison suivante.

Retour au rôle de réserviste

Red Bull a néanmoins conservé Tsunoda parmi ses pilotes. Pour la saison 2026, il est devenu pilote d’essais et de réserve de Red Bull Racing et de Racing Bulls.

Il a retrouvé un volant en course durant la saison à la suite d’une blessure d’Isack Hadjar. Liam Lawson a temporairement quitté Racing Bulls pour rejoindre l’équipe première de Red Bull, Tsunoda récupérant le baquet ainsi libéré.

Après plusieurs mois sans disputer de course, il a signé son retour par une 11e place au Grand Prix des Pays-Bas. Il a ensuite terminé dixième à Monza, inscrivant un point au championnat. Sa troisième apparition comme remplaçant a eu lieu lors de la première course sur le circuit de Madrid. Une fois Hadjar de retour, Tsunoda a repris ses fonctions de pilote de réserve.

Cette période a également montré la valeur de l’expérience accumulée au fil de ses années en Formule 1. Après une longue interruption, il a été capable de prendre le volant d’une monoplace de nouvelle génération avec un temps de préparation réduit au minimum et d’afficher immédiatement un rythme compétitif.

Honda, Red Bull et la dimension japonaise de sa carrière

L’histoire de Tsunoda est indissociable de Honda. Le constructeur japonais l’a soutenu avant son arrivée en Europe et, par l’intermédiaire de son programme, a contribué à lui offrir l’occasion d’attirer l’attention de Red Bull.

Sa progression revêtait donc aussi une importance pour le sport automobile japonais. Lorsqu’il a fait ses débuts en Formule 1 en 2021, il a mis fin à plusieurs années d’absence de pilote japonais sur la grille. Ses apparitions à domicile, à Suzuka, sont ensuite devenues l’un des rendez-vous les plus suivis de la saison automobile au Japon.

Sa promotion chez Red Bull Racing en 2025 représentait également l’aboutissement du lien de longue date entre sa propre progression, le programme Honda et la filière de pilotes Red Bull.

La vie en dehors du cockpit

Tsunoda s’est aussi imposé comme une personnalité à part dans le paddock de la Formule 1. Dès ses débuts, il a exprimé ouvertement ses émotions, et ses communications radio ont souvent attiré l’attention des fans. Au fil des années, il a toutefois reconnu qu’une meilleure maîtrise de ses émotions en course faisait partie de ses axes de travail.

La gastronomie est l’une de ses passions les plus connues en dehors du sport automobile. Il en parle régulièrement et ne cache pas son affection particulière pour la cuisine japonaise. Il s’intéresse également à la préparation des plats et a déjà confié que l’un de ses rêves, après sa carrière de pilote, serait d’ouvrir son propre restaurant japonais.

Après avoir quitté le Japon, il a aussi dû s’habituer à la cuisine européenne. Il a progressivement développé un goût particulier pour les cuisines italienne et espagnole, même si la cuisine japonaise est restée sa préférée.

Les jeux vidéo font également partie de ses loisirs. Dès ses années dans les catégories de promotion, il passait beaucoup de temps sur simulateur, et son esprit de compétition ne se limitait pas aux circuits réels. Après son installation en Europe, le vélo, la course à pied et d’autres activités physiques ont également intégré sa préparation.

Tsunoda fait aussi partie de ces pilotes qui ne cachent pas que le pilotage lui-même reste ce qui les attire le plus dans le sport automobile. Même lorsqu’il est interrogé sur la Formule 1, il a souligné à plusieurs reprises le plaisir de piloter, de la vitesse et de la compétition.

Une carrière fondée sur un apprentissage rapide

La carrière de Tsunoda se distingue par la rapidité avec laquelle il a gravi les différents échelons du sport automobile. En 2018 encore, il courait en Formule 4 au Japon. Un an plus tard, il découvrait les circuits européens en Formule 3 ; en 2020, il se battait aux avant-postes en Formule 2 ; et dès 2021, il était sur la grille de Formule 1.

Ses premières années au plus haut niveau ont mêlé une grande vitesse naturelle aux erreurs typiques d’un jeune pilote. Les saisons suivantes l’ont toutefois vu se transformer progressivement en un compétiteur beaucoup plus complet.

Il a couru durant l’ère AlphaTauri et accompagné la transformation de l’équipe en Racing Bulls, décroché une chance au sein de l’équipe première Red Bull Racing, puis réussi à retrouver un volant en Formule 1 après être devenu réserviste.

De la Formule 4 japonaise à une équipe championne du monde, Tsunoda a suivi un parcours qui lui a régulièrement demandé de s’adapter à un nouvel environnement, à un autre pays, à une autre langue, à de nouvelles monoplaces et à des attentes toujours plus élevées. Cette capacité à apprendre vite reste l’un des traits marquants de sa carrière en sport automobile à ce jour.