Wolff ne s’explique pas un tel écart entre Russell et Antonelli

Alors que Kimi Antonelli pourrait célébrer son premier titre au Mexique, son coéquipier George Russell pourrait se retrouver cinquième du classement le même jour. Ce scénario est loin d’être improbable : il suffirait que le résultat d’Austin se reproduise à l’identique. Les difficultés de Russell commencent désormais à inquiéter aussi la direction de l’écurie.

Quoi que l’on pense de la dynamique entre Charles Leclerc et Lewis Hamilton, et de la manière dont Ferrari gère leur relation, le constat reste le même : l’écurie italienne possède de loin le duo de pilotes le plus homogène du plateau, ce qui lui confère un avantage majeur dans la lutte pour décrocher au moins la deuxième place du championnat des constructeurs.

Les difficultés d’Oscar Piastri, de George Russell et d’Isack Hadjar — qui fait bien mieux que ses prédécesseurs, mais pas encore assez pour permettre à Red Bull de ramener ne serait-ce qu’à 100 points son retard sur Ferrari — soulignent la tendance de cette année : la nouvelle réglementation est loin de convenir à tous les pilotes des écuries de pointe. Cela s’est encore vérifié à Austin, où Antonelli a nettement devancé Russell, Norris a largement dominé Piastri et Verstappen a pris le dessus sur Hadjar, tandis que seuls 5,5 secondes séparaient Leclerc et Hamilton à l’arrivée.

Toto Wolff a lui aussi été confronté à ce constat après la course, lorsqu’on lui a demandé sans détour si les 54 secondes d’écart entre les pilotes Mercedes à Austin s’expliquaient par l’éclat d’Antonelli ou par les difficultés de Russell. « Je pense que c’était les deux », a répondu le patron de Mercedes.

« Du côté de Kimi, ce qu’il faut surtout retenir, c’est que, pour moi, [c’est] la meilleure course qu’il ait disputée jusqu’ici : il a pris le départ avec les pneus les moins performants et a maîtrisé la situation de bout en bout. La course d’un champion qui ne l’est pas encore, mais une course exceptionnelle », a poursuivi Wolff.

 « Je pense donc qu’il a fait mieux que ce que permettait la voiture. C’est peut-être un peu dur de le dire ainsi, mais je pense que son style de pilotage correspond parfaitement à cette monoplace. Nous l’avons vu hier en qualifications, où il aurait encore pu gagner un dixième et demi ou deux sur son dernier tour », a ajouté l’Autrichien.

L’humeur et l’ambiance de l’autre côté du garage, en revanche, pourraient difficilement être plus différentes. Alors que Kimi Antonelli réalise les meilleures performances de sa carrière et se trouve à l’aube de son plus grand accomplissement, George Russell traverse l’une des périodes les plus difficiles de la sienne. « George a vraiment eu énormément de mal, et je crois que c’est parce que la fenêtre de fonctionnement de la voiture est très difficile à exploiter. En Q2, il était à peu près dans le coup. En Q3, cela n’a pas fonctionné : il a dit que c’était de sa faute », a poursuivi Wolff.

« Et aujourd’hui, en course, je ne sais pas. Nous sommes restés bloqués derrière Piastri. Cela paraît un peu injuste de se demander pourquoi il ne l’a pas dépassé : c’est le même moteur, la même récupération et le même déploiement d’énergie électrique », a ajouté le patron de Mercedes.

Toto ne doute toutefois pas qu’il existe une explication à tout cela et que Russell peut retrouver le chemin de la victoire, même si, pour l’instant, personne ne semble savoir comment y parvenir. « Je veux dire que, de l’autre côté, avec George, nous avons un champion. Nous avons quelqu’un qui a tout pour réussir, mais qui n’est pas en phase avec la voiture », a déclaré Wolff.

« Nous devons comprendre pourquoi, car nous ne pouvons pas nous satisfaire de voir quelqu’un marcher sur l’eau d’un côté du garage et, de l’autre, un pilote qui, malgré tout son talent, ne parvient pas à extraire la performance de la voiture », a ajouté le patron de Mercedes.