GP des États-Unis, Essais libres 2 : les limites de piste ne comptent plus, Leclerc signe le meilleur temps

Charles Leclerc a signé le meilleur temps des deux premières séances d’essais libres. Le pilote monégasque a devancé Kimi Antonelli de 42 millièmes de seconde au terme d’une lutte serrée pour la première place. Max Verstappen était un peu plus en retrait cette fois, plaçant sa Red Bull au troisième rang, à près de deux dixièmes du meilleur temps.

Si les plus de 70 infractions aux limites de piste relevées lors des premiers essais libres vous semblaient déjà nombreuses, la direction de course a eu encore davantage de travail lors de la deuxième séance. La FIA a supprimé pas moins de 114 chronos. À moins que la situation ne change, nous pourrions revivre le scénario du Grand Prix d’Autriche 2023, dont les fans se souviennent pour des problèmes similaires et une avalanche de pénalités.

Nombre d’infractions aux limites de piste lors des deuxièmes essais libres :
11 – Lando Norris
10 – Isack Hadjar
9 – Alex Albon, Lewis Hamilton
8 – Charles Leclerc
7 – Kimi Antonelli, Oscar Piastri, Ollie Bearman
5 – Gabriel Bortoleto, Carlos Sainz
4 – Fernando Alonso, Franco Colapinto
3 – Pierre Gasly, Lance Stroll, Liam Lawson, Arvid Lindblad
2 – Max Verstappen, Nico Hülkenberg, George Russell
1 – Sergio Pérez, Valtteri Bottas
0 – Esteban Ocon

Le classement final ne reflète donc pas nécessairement la seule performance pure des monoplaces, mais aussi la capacité des pilotes à rester entre les lignes blanches. Charles Leclerc et Kimi Antonelli y sont parvenus et, avec Pierre Gasly et Franco Colapinto, ils ont été les quatre seuls pilotes à réunir leurs meilleurs secteurs sur un même tour.

Pour Ferrari, il est toutefois trop tôt pour se réjouir. Avant le week-end d’Austin, Charles Leclerc a expliqué pourquoi la Scuderia se montre bien plus compétitive face à ses rivales le vendredi que le samedi : ses adversaires disposent de davantage de puissance en qualifications, tandis que la préparation exemplaire de l’écurie italienne lui permet d’arriver sur le circuit dans d’excellentes dispositions. Les autres affinent principalement leurs réglages dans la nuit du vendredi au samedi et gagnent davantage de temps que Ferrari, dont la marge de progression est plus réduite.

Le nouvel ensemble d’évolutions apporté par Ferrari à Austin changera peut-être la donne. Seule la monoplace de Charles Leclerc en était équipée lors des premiers essais libres, mais Lewis Hamilton l’a également essayé lors de la deuxième séance du vendredi. Pour l’heure, toutefois, tout ne s’est pas encore mis en place : Hamilton a terminé à six dixièmes de seconde du meilleur temps.

Un écart similaire sépare les pilotes Mercedes. À la décharge de George Russell, sa simulation de qualifications ne s’est pas déroulée comme prévu. Sa monoplace s’est brusquement dérobée dans les Esses : son chrono final ne peut donc pas être considéré comme représentatif de sa performance.

Lando Norris aurait lui aussi pu aller bien plus vite s’il avait réussi à boucler son tour après deux premiers secteurs très réussis, comme l’a souligné Zak Brown vers la fin des deuxièmes essais libres. Oscar Piastri éprouve un peu plus de difficultés sur le rythme de qualifications.

Au cours de la séance, Isack Hadjar s’est plaint d’une « voiture horrible » ainsi que d’une forte dégradation des pneus. Cette dernière devrait jouer un rôle décisif dimanche. Plusieurs pilotes ont rencontré des difficultés avec leurs pneus lors des simulations de course, dont Lewis Hamilton. Les échanges radio avec son équipe ont révélé que les problèmes de pneus figuraient parmi les raisons de ses difficultés à maintenir sa monoplace sur la piste.