Nico Hülkenberg

Certaines carrières se racontent à travers une succession de trophées. Celle de Nico Hülkenberg est plus singulière : elle a débuté par une ascension dominatrice dans les formules de promotion, lui a offert une pole position en Formule 1 et une victoire au classement général des 24 Heures du Mans, avant de lui apporter enfin, après des années d’attente, un podium au sommet du sport automobile. Entre-temps, il a perdu à plusieurs reprises sa place de titulaire sur la grille, mais a toujours su retrouver le chemin des circuits.

Au fil des années, l’Allemand s’est forgé une réputation de pilote rapide et techniquement accompli, apprécié des écuries avant tout pour sa régularité, son expérience et sa capacité à répondre présent même lorsque les conditions étaient loin d’être idéales. Son parcours rappelle aussi que la réussite d’un pilote ne se mesure pas uniquement au nombre de ses victoires en Formule 1.

Du karting à la monoplace

Nico Hülkenberg est né en 1987 à Emmerich, en Allemagne. Il a commencé le karting dans son enfance et a très vite obtenu des résultats révélateurs d’un grand talent. En 2002, il est devenu champion d’Allemagne junior de karting, avant de remporter le championnat d’Allemagne un an plus tard.

Le passage à la monoplace n’a pas freiné sa progression. Il a remporté le championnat allemand de Formule BMW en 2005, puis les succès ont suivi sur la scène internationale. Sous les couleurs de l’Allemagne en A1 Grand Prix, il a largement contribué au titre de son équipe lors de la saison 2006/2007. Avec neuf victoires au cours de cette campagne, il a prouvé qu’il savait non seulement signer des tours rapides en qualifications, mais aussi gérer la pression de la course à un niveau supérieur.

La Formule 3 Euro Series a constitué l’étape suivante. Après une première année d’apprentissage, il a décroché le titre en 2008. À cette époque, il avait également intégré le programme de Williams et effectuait ses premiers roulages au volant d’une Formule 1.

La dernière grande étape avant l’élite a été le GP2 Series, devenu depuis la Formule 2. Hülkenberg a rejoint le championnat en 2009 avec ART Grand Prix et a remporté le titre dès sa première saison. Ses cinq victoires et son sacre ont définitivement dissipé les doutes sur sa capacité à accéder à la Formule 1.

Son palmarès dans les formules de promotion était alors particulièrement éloquent : il avait été titré en Formule BMW, en A1 Grand Prix, en Formule 3 Euro Series et en GP2.

Williams et une pole position retentissante

Il a fait ses débuts en Formule 1 en 2010 comme titulaire chez Williams. Son coéquipier était le très expérimenté Rubens Barrichello, une référence exigeante d’entrée de jeu pour le débutant.

Hülkenberg a marqué des points dès son troisième Grand Prix, mais le moment fort de sa première saison est survenu vers la fin de l’année. Lors des qualifications du Grand Prix du Brésil, il a parfaitement exploité les conditions changeantes à Interlagos pour décrocher une pole position retentissante. Celle-ci ne devait rien à une monoplace dominatrice : Williams ne faisait pas partie des équipes qui se disputaient régulièrement la première place à l’époque. Sa performance n’en était que plus remarquable.

Même cette pole position n’a toutefois pas suffi à sauver son baquet. Williams a modifié son duo de pilotes pour la saison suivante, laissant Hülkenberg sans volant de titulaire.

Plutôt que de quitter la Formule 1, il a accepté un rôle de pilote d’essais et de réserve chez Force India pour 2011. Un pas en arrière en matière de participation aux courses, mais aussi un moyen de rester directement impliqué dans le championnat.

Force India et une première grande occasion de victoire

Sa patience a fini par payer. En 2012, Hülkenberg a retrouvé la grille en tant que titulaire chez Force India.

L’une des plus belles occasions de sa carrière s’est présentée au Grand Prix du Brésil. Dans des conditions difficiles, il a évolué aux avant-postes et a même mené la course pendant un temps. Mais un accrochage lors d’une lutte avec Lewis Hamilton a mis fin à ses espoirs d’obtenir un résultat qui aurait pu transformer son palmarès en Formule 1.

Le Brésil 2012 allait devenir l’un de ces nombreux week-ends où Hülkenberg est passé près du podium sans parvenir à l’atteindre.

Il a rejoint Sauber pour la saison 2013. Malgré un début d’année difficile, il a réussi à se battre régulièrement pour les points, en particulier durant la seconde moitié de saison. Après une seule année, il est toutefois retourné chez Force India, où il a passé les trois saisons suivantes.

Cette période a confirmé son statut de pilote respecté du milieu de grille. Hülkenberg marquait régulièrement des points et tirait le meilleur parti des possibilités de sa monoplace, mais il n’a jamais disposé d’une voiture capable de se battre régulièrement pour la victoire.

Le Mans : la réussite au-delà de la Formule 1

Paradoxalement, le plus grand succès de sa carrière jusqu’alors n’est pas venu de la Formule 1.

Porsche a recruté Hülkenberg pour son programme dans la catégorie reine de l’endurance. Au cours de la saison 2015, il a donc combiné ses engagements avec Force India et le pilotage du prototype Porsche 919 Hybrid, à la technologie de pointe.

Il a disputé les 24 Heures du Mans aux côtés de Nick Tandy et d’Earl Bamber. L’équipage de la voiture numéro 19 a bouclé 395 tours au cours du double tour d’horloge pour s’imposer au classement général.

Hülkenberg venait de remporter l’une des courses automobiles les plus prestigieuses au monde dès sa première participation au Mans. Et ce, alors qu’il était toujours en activité en Formule 1, une situation inhabituelle à l’ère moderne.

Ce succès revêtait également une importance particulière pour Porsche. Il offrait au constructeur sa première victoire au classement général au Mans depuis 1998 et marquait le début d’une série de succès pour la 919 Hybrid.

Pour Hülkenberg, Le Mans est resté la preuve que son talent ne se limitait pas à la monoplace. Il a cité à plusieurs reprises cette victoire parmi les souvenirs les plus marquants de sa carrière.

Les années au sein de l’écurie d’usine Renault

Après avoir passé une grande partie de sa carrière dans des structures plus modestes, Hülkenberg a accepté une offre de l’écurie d’usine Renault. À partir de la saison 2017, il a intégré un projet visant à ramener progressivement le constructeur français aux avant-postes de la Formule 1.

Il a passé trois saisons chez Renault. Son meilleur classement au championnat des pilotes est arrivé en 2018, avec une septième place. Il s’agissait du meilleur résultat de sa carrière au championnat.

Pourtant, son étrange malédiction statistique se poursuivait. Hülkenberg pouvait marquer des points et évoluer régulièrement dans le top 10, mais le podium lui échappait toujours.

Le Grand Prix d’Allemagne 2019 reste une occasion manquée particulièrement marquante. Dans une course chaotique disputée sur le mouillé à Hockenheim, il se battait pour un très bon résultat avant de sortir de la piste et de heurter les barrières. Un podium à domicile, qui avait semblé réellement à sa portée à un moment de la course, lui échappait une nouvelle fois.

Renault n’a pas renouvelé son contrat à la fin de la saison 2019, laissant Hülkenberg sans place de titulaire sur la grille pour la deuxième fois de sa carrière.

Du canapé directement à la Formule 1

La suite allait constituer un autre chapitre marquant de son parcours.

En 2020, Racing Point lui a offert une occasion inattendue. Sergio Pérez ne pouvant pas courir après avoir été testé positif au coronavirus, l’équipe a fait appel à Hülkenberg pour le remplacer. Sans bénéficier de la préparation habituelle, il a dû se réadapter à une Formule 1 dans un délai très court.

Les circonstances ont été encore plus extrêmes lors d’un autre remplacement au Nürburgring. Hülkenberg ne devait pas courir ce week-end-là, mais a été appelé à la dernière minute après que Lance Stroll est tombé malade. Il a abordé les qualifications pratiquement sans préparation, avant de remonter de la dernière place sur la grille à la huitième à l’arrivée.

Il a par la suite décrit ce week-end comme l’un des moments de sa carrière dont il était particulièrement fier.

Lorsque Racing Point est devenue Aston Martin, il est resté lié à l’équipe en tant que pilote de réserve. En 2022, il a remplacé Sebastian Vettel à deux reprises.

Même s’il a passé trois saisons sans baquet de titulaire, Hülkenberg n’a jamais complètement disparu de la Formule 1.

« Hülkenback » : le retour comme titulaire avec Haas

À l’approche de la saison 2023, une décision inhabituelle dans la Formule 1 moderne a été prise. Plutôt que de choisir un autre jeune pilote, Haas s’est tournée vers Hülkenberg, alors âgé de 35 ans, pour lui offrir un retour à temps plein sur la grille.

Après trois années sans disputer de saison complète, il a prouvé qu’il n’avait rien perdu de sa vitesse. Il s’est montré particulièrement impressionnant en qualifications. Lors de sa première année, Haas souffrait d’un manque de rythme en course et de problèmes d’usure des pneus, si bien que ses bonnes positions sur la grille ne se transformaient pas toujours en points. Mais ce retour a convaincu l’équipe de sa valeur.

Il est resté chez Haas la saison suivante. Ses performances ont également attiré l’attention d’un projet qui préparait l’une des arrivées les plus importantes en Formule 1.

Retour à Hinwil et enfin un podium

En 2025, Hülkenberg a retrouvé l’équipe basée à Hinwil, en Suisse, pour laquelle il avait déjà couru en 2013. Cette fois, toutefois, cette collaboration prenait une dimension plus large. Sauber se préparait à devenir l’écurie d’usine Audi, et l’expérimenté pilote allemand avait été choisi comme l’une des figures clés du projet.

C’est au cours de ce chapitre que l’une des plus longues attentes de l’histoire de la Formule 1 a pris fin.

Hülkenberg s’est élancé de la 19e place au Grand Prix de Grande-Bretagne 2025. Mais une météo changeante, des choix stratégiques et un pilotage sans faute lui ont permis de remonter progressivement. Dans la dernière partie de la course, il s’est hissé à la troisième place et l’a conservée jusqu’à l’arrivée.

Après 238 départs en Formule 1, il est enfin monté sur le podium à sa 239e tentative.

Difficile d’imaginer un résultat plus symbolique. Un pilote dont le nom avait été associé pendant des années au record du plus grand nombre de Grands Prix sans podium tournait cette page au terme d’une course qu’il avait entamée presque tout au fond de la grille.

Un nouveau chapitre avec Audi

La transformation de Sauber en écurie d’usine Audi a ouvert un autre chapitre important de la carrière de Hülkenberg en sport automobile. Audi l’avait choisi longtemps à l’avance comme l’un des pilotes de son projet, et il a abordé cette nouvelle ère aux côtés de Gabriel Bortoleto.

Pour l’Allemand, cette étape fait aussi se rejoindre deux parcours au long cours. Hülkenberg a passé l’essentiel de sa vie professionnelle en Formule 1, tandis qu’Audi a rejoint le championnat avec son propre programme d’usine après des décennies de succès dans d’autres disciplines du sport automobile.

Son rôle ne se limite plus à la vitesse pure. Ses années chez Williams, Force India, Sauber, Renault et Haas, ainsi que son expérience de pilote de réserve, lui ont permis de découvrir des environnements techniques très différents. Ses retours techniques et sa capacité à contribuer au développement d’une monoplace sont des qualités particulièrement précieuses pour bâtir un nouveau projet d’usine.

Nico loin du cockpit

Tout au long de sa carrière, Hülkenberg a conservé une image publique relativement simple et accessible. Il se décrit comme quelqu’un qui parvient facilement à déconnecter et à se détendre pendant son temps libre, même si la préparation physique qu’exige le métier de pilote professionnel occupe naturellement une place importante dans sa vie.

Son entraînement a notamment inclus la course à pied, le travail en salle, le tennis et le vélo. Il a également joué au tennis avec d’autres pilotes de Formule 1, tandis que les sorties à vélo ont fait partie des activités partagées entre pilotes vivant dans les environs de Monaco. Parmi les disciplines de sport mécanique autres que la F1, il a cité le MotoGP comme l’une de celles qu’il aime regarder.

En entretien, il a aussi parlé ouvertement de son intérêt pour les voitures et les montres. À l’opposé de la routine très encadrée d’un sportif professionnel, il n’a jamais caché son faible pour le chocolat et les hamburgers. Son chien Zeus fait lui aussi partie de ses compagnons connus du public.

Une fois le casque retiré, Hülkenberg apparaît généralement calme et pragmatique. Invité lors d’un entretien à se décrire en trois mots, il a choisi « déterminé, direct et drôle ». Une description qui résume également assez bien son parcours professionnel.

Une carrière bâtie sur la persévérance

La carrière de Hülkenberg est atypique dans le sport automobile. Avant d’atteindre la Formule 1, il a gagné presque partout où il est passé. Il a été sacré en Formule BMW, en A1 Grand Prix, en Formule 3 Euro Series et en GP2. En Formule 1, il a décroché une pole position dès sa première saison. Puis il a remporté les 24 Heures du Mans tout en restant pilote de F1 en activité.

Pourtant, pendant de nombreuses années, son parcours a été marqué par l’absence d’un résultat considéré comme l’un des critères fondamentaux de réussite en Formule 1 : une place sur le podium.

Son histoire ne s’est toutefois pas arrêtée lorsqu’il a perdu son baquet chez Williams. Elle ne s’est pas non plus achevée après son départ de Renault, ni pendant ses années comme pilote de réserve. Il est revenu avec Haas, a ensuite retrouvé Sauber, a intégré le projet d’usine Audi et a fini par décrocher le podium qui lui avait si longtemps échappé.

C’est pourquoi sa carrière se définit moins par un résultat en particulier que par sa capacité à conserver sa place à travers plusieurs générations de Formule 1. Le parcours de Nico Hülkenberg l’a mené du karting à une domination dans les formules de promotion, puis à une pole position et à une victoire au Mans, avant de retrouver un statut de titulaire sur la grille du championnat du monde. Et dans un sport où une seule saison peut déterminer l’avenir d’un pilote, sa réussite la plus remarquable tient peut-être au nombre de fois où il a su obtenir une nouvelle chance — et la saisir.