Liberty Media rachète des actions à son fondateur alors que Malone reçoit des « offres non sollicitées » pour vendre ses parts

Au cours de la dernière décennie, la Formule 1 est devenue une formidable machine à générer des revenus pour les pilotes, les écuries, les sponsors et les partenaires, mais surtout pour le détenteur de ses droits commerciaux, Liberty Media. Après l’acquisition d’une participation majoritaire dans le MotoGP, la valeur de ses actifs devrait continuer à augmenter rapidement, suscitant l’intérêt des investisseurs. Ces derniers jours, Liberty Media a même pris plusieurs mesures pour éviter de perdre le contrôle de l’entreprise.

Plusieurs actionnaires de Liberty Media disposent de droits de vote. Jusqu’à récemment, le principal était son fondateur et ancien président, John Malone, qui détenait, par l’intermédiaire de ses sociétés, pas moins de 48 % des droits de vote. L’ensemble des autres actionnaires se partageait les 52 % restants, Linonia Partnership LP et Vanguard Group étant les plus importants d’entre eux, avec 4,4 % chacun.

Après le récent départ de Malone de la présidence, des investisseurs extérieurs semblent avoir entrevu une occasion de prendre le contrôle de Liberty Media, et donc de la Formule 1. Selon un communiqué de l’entreprise publié le 5 novembre, Malone a reçu « plusieurs offres non sollicitées de la part de tiers » pour le rachat de ses actions, ce qui a poussé la société à agir.

Liberty Media comptait trois catégories d’actions : la série A (cotée sous le symbole FWONA), donnant droit à une voix par action ; la série B (FWONB), donnant droit à 10 voix par action ; et la série C (FWONK), sans droit de vote. Début novembre, John Malone a « vendu », ou plutôt échangé, 2,32 millions d’actions de série B à droits de vote renforcés contre environ 600 000 actions de série A assorties de droits de vote moindres et six millions d’actions de série C. La catégorie d’actions de série B d’origine a été supprimée.

John Malone n’est donc plus le principal détenteur de droits de vote de Liberty Media. Sa part dominante de 48 % des droits de vote est tombée à environ 2,6 %, en échange d’une plus grosse « part du gâteau » : le milliardaire américain a reçu 3,7 millions d’actions supplémentaires.

Liberty Media passe ainsi d’une entreprise dominée par un seul actionnaire à une société dans laquelle le conseil d’administration aura davantage d’influence et devra obtenir le soutien de plusieurs actionnaires pour les grandes décisions. À l’issue de cette restructuration, Linonia Partnership LP et Vanguard Group détiennent désormais les parts les plus importantes des droits de vote, à hauteur d’environ 8,4 % chacun.

Le détenteur des droits commerciaux de la Formule 1 estime que cette redistribution des droits de vote simplifiera la gouvernance de l’entreprise. « Cela nous aide à garder véritablement la maîtrise de notre destin à l’avenir », a déclaré Liberty. Cela comprend également la maîtrise de toute éventuelle vente de la F1.

Le directeur général de Liberty Media, Derek Chang, a assuré qu’aucune vente n’était prévue à ce stade. L’entreprise estime pouvoir encore accroître la valeur de son investissement. « Nous restons avant tout concentrés sur le développement des activités que nous détenons. Et comme nous l’avons déjà indiqué, investir dans ces activités et dans leurs projets de croissance reste probablement notre principale priorité lorsque nous examinons les autres possibilités d’allocation du capital. »

Liberty Media a racheté la Formule 1 en 2017 pour 4,6 milliards de dollars. Aujourd’hui, sa valeur s’élève à environ 28 milliards de dollars. Liberty souhaite reproduire cette réussite avec le MotoGP, récemment passé sous son contrôle pour 3,3 milliards de dollars.

Une autre question intrigante demeure : qui a pu s’intéresser aux actions avec droit de vote de Malone, et donc à la Formule 1 ? Selon Liberty, Malone a reçu plusieurs offres. Le Fonds public d’investissement saoudien, le PIF, figurait vraisemblablement parmi les parties intéressées. En 2023, des rumeurs évoquaient une offre de 20 milliards de dollars présentée à Liberty Media par des investisseurs arabes pour les droits commerciaux.

« La Formule 1 bénéficie d’une structure économique exceptionnellement favorable », avait déclaré John Malone, alors président. « C’est une société cotée en Bourse. Si quelqu’un s’emballe, veut l’acheter et se montre prêt à payer davantage que ce que le conseil d’administration estime pouvoir rapporter aux actionnaires, alors nous la vendrons. Voilà le fond des choses. »