La guerre interne chez Ferrari offre la victoire à Verstappen. Antonelli est le nouveau champion !

Les jours se suivent et Ferrari continue de provoquer sa propre défaite. Quelques mètres après le départ, la Scuderia tenait solidement les deux premières places, mais Charles Leclerc a attaqué son coéquipier Lewis Hamilton au virage 4 et tous deux sont sortis de la piste. Hamilton a été dépassé par Verstappen, tandis que Leclerc a écopé d’une pénalité de cinq secondes pour avoir quitté la piste et en avoir tiré un avantage, offrant ainsi la tête à Max Verstappen. Il ne l’a plus lâchée.

La course de dimanche a été marquée par des drapeaux rouges et l’intervention de la voiture de sécurité. Rien de tout cela n’a menacé la première place de Verstappen. Après la course, pourtant, tous les regards étaient tournés vers Kimi Antonelli, troisième à l’arrivée derrière Verstappen et Hamilton et nouveau champion du monde !

La guerre éclate chez Ferrari dès le départ

Les quatre premiers se sont élancés en pneus tendres ; seuls Leclerc et Antonelli, en deuxième ligne, disposaient de trains neufs. Ferrari a vécu le scénario rêvé : Hamilton est ressorti du premier virage en tête, devant Leclerc. Mais Charles ne voulait pas en rester là et a de nouveau tenté sa chance au virage 4. Hamilton l’a poussé hors de la piste, Leclerc a coupé la chicane et repris la piste en tête, sans pouvoir rendre sa position puisque Lewis avait déjà été dépassé par Max Verstappen.

La bataille faisait également rage plus loin dans le peloton. Isack Hadjar est parti en tête-à-queue après un contact avec George Russell au virage 6 et a chuté en dernière position. Parti deuxième, George avait complètement manqué son premier virage et reculé au cinquième rang. Au quatrième tour, la hiérarchie s’était stabilisée : Leclerc, Verstappen, Hamilton, Antonelli, Russell, Lindblad, Colapinto, Norris, Piastri et Hülkenberg.

L’Aston Martin de Fernando Alonso n’a tenu que jusqu’au sixième tour avant que l’Espagnol ne doive abandonner. Lance Stroll a lui aussi abandonné peu après. La direction de course a brièvement instauré une période de voiture de sécurité virtuelle. Pour le reste, il ne se passait pas grand-chose en piste. Norris et Piastri se sont frayé un chemin parmi les pilotes du milieu de peloton et occupaient les sixième et septième places au 12e tour.

C’est à ce moment que les commissaires ont rendu leur verdict : Leclerc a écopé d’une pénalité de cinq secondes pour avoir quitté la piste et en avoir tiré un avantage. Les consultants de Sky Karun Chandhok et Nico Rosberg ont approuvé la décision, tout en reconnaissant, à la décharge de Charles, que Hamilton était sorti de la piste en défendant sa position et que sa défense n’avait donc pas été totalement régulière. Russell a reçu une pénalité de dix secondes pour son accrochage avec Hadjar.

Les deux pilotes allaient devoir purger leur pénalité aux stands, ajoutant une nouvelle dimension stratégique à une course où l’on s’attendait à peu de dépassements. Leclerc, lui, creusait l’écart en tête tandis que Hamilton fulminait à la radio. « Les commissaires sont carrément en train d’offrir cette victoire à Leclerc. Nous nous étions mis d’accord là-dessus lors du briefing des pilotes », a-t-il lancé à la radio.

Au 20e tour, Leclerc comptait 4,6 secondes d’avance sur Verstappen, deuxième. Max roulait toutefois en pneus médiums : sur le plan stratégique, il ne s’agissait donc pas tout à fait d’un duel à armes égales.

Ollie Bearman, de son côté, se mettait en évidence dans le milieu du peloton. Il a prouvé qu’il était possible de dépasser au Mexique, comme cela avait déjà été le cas à Singapour, en prenant d’abord le dessus sur Gabriel Bortoleto, puis en mettant Nico Hülkenberg sous forte pression pour la dixième place et le dernier point en jeu.

Les arrêts au stand

Parmi les pilotes des écuries de pointe, Lando Norris était celui qui réclamait avec insistance un arrêt au stand vers la fin du premier relais, bloqué derrière George Russell. Mais c’est son coéquipier Oscar Piastri qui s’est arrêté le premier, à la fin du 26e tour.

Leclerc s’est arrêté au tour suivant, en même temps que Verstappen. Un coup de maître stratégique de Red Bull. Max a profité de la pénalité de Charles pour ressortir devant lui en piste. Verstappen a ainsi pris les commandes en pneus tendres, tandis que Leclerc, deuxième, chaussait des médiums et que Hamilton, arrêté au 28e tour, se plaçait derrière eux.

« En gros, il nous faut encore un de tes relais mexicains », a lancé l’ingénieur Gianpiero Lambiase à son pilote, déjà vainqueur à cinq reprises sur ce circuit. Leclerc se retrouvait donc face à un sérieux problème. S’il ne remportait pas cette course, tout le monde chez Ferrari allait lui tomber dessus pour ses actions du premier tour. Au 31e tour, il pointait pourtant à 1,3 seconde de Verstappen, leader virtuel. Leclerc a ensuite rencontré une autre difficulté lorsque son ingénieur lui a demandé d’accentuer le « lift and coast », signe apparent que Ferrari commençait à souffrir de températures trop élevées sur ses monoplaces. Hamilton a reçu la même consigne.

À la fin du 33e tour, George Russell s’est arrêté et a purgé sa pénalité de dix secondes. Norris est rentré à la fin du 39e tour, dépassant largement son emplacement et restant immobilisé six secondes. Lando a malgré tout repris la piste avec une confortable avance sur Russell.

Antonelli a été le dernier à s’arrêter, au 43e tour. Il est reparti derrière Hamilton et s’est lancé à la poursuite de la quatrième place et de son premier titre mondial.

L’accident de Bottas redistribue les cartes

La lutte en tête se déroulait pendant ce temps sans grand éclat et tournait nettement en défaveur de Ferrari. « La voiture est très difficile à piloter », se plaignait Leclerc, qui tournait moins vite que Verstappen.

Au 44e tour, Valtteri Bottas est sorti de la piste, a heurté les barrières et a provoqué l’intervention de la voiture de sécurité. Verstappen et Hamilton avaient déjà dépassé l’entrée des stands, mais Hamilton, Russell et Piastri ont pu s’arrêter. Lewis est toutefois reparti derrière Antonelli, qui avait effectué son arrêt peu auparavant.

Le drapeau rouge a ensuite été déployé au 45e tour. Bottas avait été fortement secoué par le choc. Le personnel médical s’est rendu sur place, mais Valtteri a finalement pu s’extraire seul de sa monoplace. Les ralentis ont révélé une rupture de suspension sur la Cadillac de Bottas, mettant en cause le contrôle qualité de la nouvelle écurie dans ce violent accident.

Hamilton continuait pendant ce temps d’exprimer sa frustration à la radio. « Nous avons de gros problèmes. De très, très gros problèmes », a-t-il confié à son équipe. Mais un nouveau départ se profilait, offrant potentiellement une nouvelle chance à Leclerc et Ferrari, compte tenu notamment des difficultés de Red Bull au moment de s’élancer.

La direction de course leur a également donné un coup de pouce en décidant de revenir au classement précédant le drapeau rouge et en replaçant Hamilton devant Antonelli, en troisième position. Les dix premiers se sont donc présentés sur la grille dans l’ordre suivant : Verstappen, Leclerc, Hamilton, Antonelli, Norris, Russell, Piastri, Lindblad, Colapinto et Hülkenberg.

Lorsque les feux rouges se sont éteints pour la deuxième fois, les pilotes Ferrari ont repris leur duel. Leclerc s’est mal élancé depuis le côté sale de la grille. Hamilton s’est hissé en deuxième position, sans pouvoir prendre le dessus sur Verstappen. Charles a également subi un énorme blocage de roues au premier virage, avant de se faire dépasser par Antonelli au tour suivant.

Mais l’essentiel était ailleurs : Hamilton n’avait pas réussi à dépasser Verstappen dans ce qui constituait alors la lutte pour la victoire. Au 49e tour, Leclerc s’est également retrouvé sous la pression de Norris, sa course ayant basculé d’une lutte pour la victoire à une bataille pour la quatrième place. Lewis a attaqué très fort dans les premiers tours après la reprise, mais dépasser au Mexique était presque impossible.

La victoire de Verstappen a été brièvement menacée par un message de la FIA laissant entendre qu’il avait peut-être été mal positionné au départ. Mais cette menace s’est rapidement dissipée, sans ouverture d’enquête. Max a ensuite commencé à creuser l’écart et l’attention s’est reportée sur Charles Leclerc, soumis à une intense pression de Norris, cinquième. Ce jour-là encore, comme à Monza, le Monégasque avait amèrement déçu les tifosi.

L’accident de Lindblad provoque une nouvelle relance

Se battre en piste et dépasser au Mexique était déjà difficile avant même l’arrivée de cette génération de monoplaces. Hormis dans le duel entre Leclerc et Norris, les écarts se sont alors stabilisés. Lando a tout essayé, sans parvenir à trouver l’ouverture.

Nouveau rebondissement au 59e tour : Arvid Lindblad a été victime d’un accident, entraînant l’intervention de la voiture de sécurité. Les ralentis ont révélé qu’un accrochage avec Oscar Piastri avait mis un terme à la course de Lindblad.

Une nouvelle relance à neuf tours de l’arrivée a offert une autre lueur d’espoir à Hamilton. Lewis a très bien réagi à l’accélération de Max, mais la Red Bull était trop rapide dans la ligne droite des stands. Le seul espoir de Hamilton reposait sur une erreur de Verstappen, qui n’en commet presque jamais. Max a donc filé tranquillement vers la victoire, pour laquelle il pouvait avant tout remercier les pilotes Ferrari pour leurs actions au départ, en particulier Charles Leclerc.

Lewis a franchi la ligne en deuxième position devant le nouveau champion du monde Antonelli, auteur d’une course discrète mais superbe pour devenir le 36e et le plus jeune champion du monde de l’histoire. Leclerc a finalement terminé quatrième, après avoir défendu sa position avec acharnement face à Norris, cinquième.

Russell, Piastri, Colapinto, Lawson et Gasly ont complété le top 10.

Le Grand Prix du Brésil aura lieu le week-end prochain.