Fernando Alonso

Fernando Alonso a commencé la compétition à un âge où la plupart des enfants ne comprennent pas encore la notion de trajectoire. Même après des décennies au volant, il n’a jamais cessé de chercher de nouveaux défis en sport automobile. Double champion du monde de Formule 1, double vainqueur des 24 Heures du Mans, champion du monde d’endurance et vainqueur des 24 Heures de Daytona, il fait partie de ces pilotes dont la carrière ne se mesure pas aux résultats obtenus dans un seul championnat.

Fernando Alonso Díaz est né le 29 juillet 1981 à Oviedo, dans le nord de l’Espagne. C’est son père Luis, pilote amateur de karting, qui l’a initié au sport automobile. Luis avait d’abord construit un petit kart pour Lorena, la sœur aînée de Fernando, mais celle-ci ne s’y intéressait guère. Le kart a donc fini entre les mains de son petit frère, point de départ d’un parcours qui allait le mener au sommet du sport automobile mondial.

Du karting au statut de grand espoir européen

Alonso a commencé la compétition dès l’enfance, et il est vite apparu qu’il ne s’agissait pas d’un simple loisir familial. Son père faisait aussi office de mécanicien à ses débuts, et la famille devait construire sa carrière avec un budget limité. La suite de son parcours dépendait donc largement de résultats susceptibles de lui assurer le soutien de sponsors et d’équipes.

Il a ensuite remporté de nombreux succès en karting, tant au niveau national qu’international. Son titre mondial junior, décroché en 1996, figure parmi ses réussites les plus marquantes. Encore adolescent, il s’était imposé comme l’un des principaux espoirs européens de sa génération.

Le passage du karting à la monoplace est intervenu en 1999. Alonso s’est engagé en Euro Open by Nissan et a remporté le titre dès sa première saison en compétition automobile. Son ascension a été particulièrement rapide : après une seule année dans les formules de promotion, il est passé en Formule 3000 internationale, alors ultime échelon avant la Formule 1.

Il a terminé quatrième du championnat de F3000 en 2000. Il s’est particulièrement illustré lors de la finale à Spa-Francorchamps, où il a signé la pole position, réalisé le meilleur tour en course et remporté la victoire. Il effectuait déjà des essais au volant d’une Minardi de F1, et ses performances ont accéléré son accession à la Formule 1.

Des débuts chez Minardi et une année d’apprentissage chez Renault

En 2001, Alonso est devenu pilote Minardi à 19 ans. L’équipe italienne était alors l’une des plus modestes du plateau, tant sur le plan technique que financier, ce qui rendait les points presque inaccessibles. Alonso a néanmoins impressionné en qualifications comme en course, tirant régulièrement de sa monoplace davantage que son potentiel ne semblait le permettre.

Pour ses débuts au Grand Prix d’Australie, il a devancé son coéquipier en qualifications et gagné des places par rapport à sa position sur la grille pour terminer 12e. Ces résultats n’ont guère enrichi ses statistiques, mais ses performances ont convaincu les dirigeants de Renault de lui faire une place dans leurs projets.

Il a passé la saison 2002 comme pilote d’essais de Renault. Cette année a compté dans sa carrière. Alonso a accumulé les kilomètres, travaillé avec les ingénieurs et préparé son retour comme titulaire au sein d’une équipe aux ambitions nettement supérieures à celles de Minardi.

En 2003, sa chance s’est présentée.

Et il l’a saisie immédiatement.

Au Grand Prix de Malaisie, il est devenu le plus jeune poleman de l’histoire de la Formule 1 à l’époque. Il a ensuite décroché sa première victoire en Hongrie, battant au passage un autre record de précocité. Renault tenait désormais un pilote autour duquel bâtir ses ambitions de titre.

Deux titres et la fin du règne de Schumacher

Après une saison 2004 durant laquelle Renault n’avait pas réussi à renouer avec la victoire, l’équipe a franchi un cap important. La R25 comptait parmi les meilleures monoplaces du plateau en 2005, et Alonso était prêt à en exploiter le potentiel.

Son principal adversaire était Kimi Räikkönen, chez McLaren. Alonso a misé sur un mélange de vitesse, de régularité et de fiabilité de sa Renault. Il a remporté sept Grands Prix au cours de la saison et décroché son premier titre mondial au Grand Prix du Brésil.

À 24 ans, il devenait alors le plus jeune champion du monde de l’histoire de la Formule 1.

Son sacre avait aussi une portée symbolique. Michael Schumacher avait remporté les cinq titres précédents avec Ferrari, et Alonso était le premier pilote de la nouvelle génération à mettre fin à cette domination.

Un an plus tard, il a conservé sa couronne. La saison 2006 a donné lieu à un duel entre Alonso et Schumacher au volant de sa Ferrari. La lutte s’est prolongée presque jusqu’au terme du championnat, mais l’Espagnol a finalement décroché son deuxième titre consécutif. Renault a également conservé le titre des constructeurs.

À 25 ans, Alonso était double champion du monde et l’une des figures majeures de la Formule 1.

Une année explosive chez McLaren

Il a rejoint McLaren pour la saison 2007. Il devait être la figure centrale d’une équipe désireuse de retrouver les sommets, mais son nouveau coéquipier était le débutant Lewis Hamilton.

Cette hiérarchie apparemment bien établie a très vite volé en éclats. Hamilton s’est montré compétitif presque dès la première course, et une intense rivalité s’est installée en piste entre les deux pilotes. Les tensions ont progressivement gagné les relations entre Alonso et la direction de McLaren, devenues de plus en plus compliquées.

Le championnat a connu un dénouement spectaculaire. Hamilton et Alonso ont inscrit le même nombre de points, mais Hamilton a pris la deuxième place au départage, devant Alonso, troisième. Tous deux ont terminé à un seul point du champion du monde Kimi Räikkönen.

L’aventure d’Alonso chez McLaren s’est arrêtée après une seule saison.

Il est donc revenu chez Renault en 2008 et 2009. L’équipe n’était plus au niveau de ses années de titres, mais Alonso a tout de même réussi à remporter deux Grands Prix en 2008. Ce deuxième passage chez Renault a aussi servi de transition vers le prochain grand chapitre de sa carrière.

Ferrari et deux titres envolés lors de la dernière course

En 2010, Alonso est devenu pilote Ferrari.

L’association entre le double champion du monde et la plus célèbre équipe de Formule 1 a immédiatement porté ses fruits. Il a remporté le Grand Prix de Bahreïn dès sa première course pour Ferrari. Il a ajouté quatre victoires à son palmarès au cours de la saison et abordé la dernière manche, à Abu Dhabi, en tête du championnat.

Mais le titre lui a échappé. Le scénario stratégique de la course l’a laissé bloqué derrière la Renault de Vitaly Petrov, et Alonso a terminé septième. Sebastian Vettel a remporté la course et est devenu champion du monde avec quatre points d’avance.

Un autre défi de taille l’attendait en 2012.

Ferrari n’a pas commencé la saison avec l’une des monoplaces les plus convaincantes du plateau sur le plan technique, mais Alonso a exploité presque toutes les occasions. Il s’est imposé en Malaisie, à Valence et en Allemagne, tandis que ses podiums réguliers lui ont permis de rester dans la course au titre jusqu’à la dernière épreuve.

Une nouvelle fois, le championnat s’est joué au Brésil. Alonso a terminé deuxième et Vettel sixième, un résultat qui a offert le titre à l’Allemand pour trois points seulement.

Alonso a de nouveau terminé vice-champion du monde la saison suivante. Au Grand Prix d’Espagne 2013, il a également décroché sa 32e victoire en Formule 1. Ce total est resté un repère important de sa carrière dans les années qui ont suivi.

Il est toutefois devenu peu à peu évident que Ferrari ne pouvait pas rivaliser régulièrement avec Red Bull, puis avec Mercedes, alors dominantes. À l’issue de la saison 2014, Alonso a décidé de partir.

Retour chez McLaren et années difficiles avec Honda

À partir de 2015, il a de nouveau couru pour McLaren, au moment où l’équipe renouait son partenariat avec Honda. Le projet visait à retrouver les succès de leur précédente alliance, mais ses débuts ont été plombés par de graves problèmes de performance et de fiabilité de l’unité de puissance.

Alonso est passé de la lutte pour les titres à des courses dans la seconde moitié du peloton. Sa frustration face au manque de performance s’est cristallisée dans son célèbre message radio « moteur de GP2 » lors du Grand Prix du Japon 2015.

McLaren a progressivement progressé, mais pas suffisamment pour retrouver les avant-postes. Cette période a néanmoins marqué un tournant majeur dans les orientations d’Alonso. Il a commencé à s’intéresser de plus en plus aux compétitions en dehors de la Formule 1.

Indianapolis et le rêve de la Triple Couronne

En 2017, il a fait l’impasse sur le Grand Prix de Monaco pour participer aux 500 Miles d’Indianapolis.

Il n’avait pratiquement aucune expérience de la course sur ovale, mais s’est qualifié en deuxième ligne dès sa première participation. En course, il a évolué parmi les leaders et s’est mêlé à la lutte en tête à plusieurs reprises. Une casse moteur a finalement mis fin à son épreuve.

Son engagement à Indianapolis s’inscrivait dans une ambition plus vaste : tenter de conquérir la Triple Couronne officieuse du sport automobile. Celle-ci réunit traditionnellement le Grand Prix de Monaco, les 500 Miles d’Indianapolis et les 24 Heures du Mans.

Alonso avait déjà remporté Monaco en 2006 et 2007. Il lui restait donc Indianapolis et Le Mans.

Il a très vite ajouté l’une de ces deux épreuves à son palmarès.

Le Mans, Daytona et un titre mondial en endurance

Lors de la saison 2018/2019, il a mené de front ses engagements en Formule 1 et le programme de Toyota en Championnat du monde d’endurance de la FIA. Il partageait un prototype Toyota TS050 Hybrid avec Sébastien Buemi et Kazuki Nakajima.

Ils ont remporté les 6 Heures de Spa-Francorchamps dès sa première course avec Toyota.

Les 24 Heures du Mans 2018 ont suivi. Après de nombreuses tentatives infructueuses, Toyota avait un objectif clair : décrocher la première victoire au classement général de son histoire. L’équipage de la n° 8 a rempli sa mission, et Alonso a remporté Le Mans dès sa première participation.

Il a réédité ce succès un an plus tard.

Leurs résultats sur l’ensemble de la « super-saison » du WEC ont également offert le titre mondial d’endurance à Alonso, Buemi et Nakajima. Alonso était devenu champion du monde FIA dans une autre discipline que la Formule 1.

Entre-temps, il avait ajouté un autre grand succès américain à son palmarès. En janvier 2019, il a disputé les 24 Heures de Daytona avec Wayne Taylor Racing. Son équipage a remporté une course fortement perturbée par la pluie.

En peu de temps, Alonso avait remporté trois éditions de certaines des épreuves les plus célèbres de l’endurance : deux fois Le Mans et une fois Daytona.

Quitter la F1 ne signifiait pas arrêter la compétition

Après la saison 2018, Alonso a quitté la grille de Formule 1 à temps plein. Il ne s’agissait toutefois pas d’une retraite sportive classique.

Il a poursuivi en endurance, préparé de nouvelles tentatives aux 500 Miles d’Indianapolis et commencé à explorer une discipline entièrement différente : le rallye-raid.

Il a effectué un vaste programme d’essais et de préparation avec Toyota, qui a abouti à sa participation au Dakar 2020. Son navigateur était Marc Coma, quintuple vainqueur du Dakar à moto.

Pour un pilote formé au karting et aux courses de monoplaces sur circuit, le changement était radical. Il a dû apprendre à piloter dans les dunes, sur des terrains rocailleux et en suivant les indications de son copilote.

Il a terminé le Dakar à la 13e place du classement général. Sur certaines étapes, il figurait parmi les pilotes les plus rapides, signant notamment le deuxième temps de la huitième étape.

Cette expérience n’a fait que souligner la diversité peu commune de son parcours en sport automobile.

Le retour en Formule 1

Après deux ans d’absence, Alonso est revenu en Formule 1 en 2021. Il a rejoint Alpine, qui avait pris la suite de l’équipe d’usine Renault avec laquelle il avait remporté ses deux titres mondiaux.

Il a retrouvé le podium dès la première saison de son retour, en terminant troisième du Grand Prix du Qatar. La preuve que, même après plusieurs années loin d’un programme régulier en F1, il n’avait rien perdu de sa capacité à se battre au plus haut niveau.

Il a passé deux saisons chez Alpine. Avant la campagne 2023, il a effectué un autre transfert important en rejoignant Aston Martin.

Cette collaboration a débuté avec succès. Alonso est monté sur le podium dès l’ouverture de la saison à Bahreïn et en a décroché huit sur l’ensemble de l’année. Même si Aston Martin ne lui a pas fourni une monoplace capable de se battre régulièrement pour la victoire, ses performances ont une nouvelle fois souligné sa remarquable longévité.

Il a également établi de nouveaux records en Formule 1 pour le nombre de départs et de Grands Prix disputés. Il est devenu le premier pilote à atteindre les 400 participations en Grand Prix et continue de prolonger une carrière entamée à l’époque de Michael Schumacher.

Le pilote qui voulait être plus qu’un pilote de F1

L’une des caractéristiques marquantes de la carrière d’Alonso est sa volonté de sortir d’un environnement qu’il connaissait sur le bout des doigts.

Après deux titres mondiaux en Formule 1, il n’avait plus rien à prouver en monoplace. Pourtant, il a repris son apprentissage à zéro pour découvrir les courses sur ovale à Indianapolis, les prototypes d’endurance au Mans puis, enfin, les dunes et la navigation en rallye-raid en vue du Dakar.

C’est ce qui distingue son parcours de celui de la plupart des champions de F1 modernes.

À ses deux titres mondiaux en Formule 1 s’ajoutent 32 victoires en Grand Prix, deux succès au classement général des 24 Heures du Mans, un titre mondial en FIA WEC et une victoire aux 24 Heures de Daytona. Il a également disputé les 500 Miles d’Indianapolis et terminé le Dakar.

La Triple Couronne complète lui échappe encore, puisqu’il n’a toujours pas remporté les 500 Miles d’Indianapolis malgré plusieurs tentatives.

La vie au-delà des Grands Prix

Le sport automobile a conservé une place importante dans la vie d’Alonso en dehors de la compétition professionnelle.

Le Museo y Circuito Fernando Alonso a été créé dans ses Asturies natales. Ce complexe abrite un musée consacré à sa carrière ainsi qu’un circuit de karting. La fondation associée au projet mène également des programmes d’éducation à la sécurité routière et soutient de jeunes pilotes de karting.

Alonso s’est aussi personnellement impliqué dans la création d’un programme de karting destiné aux enfants. Ce retour au karting porte une symbolique évidente : c’est là que son propre parcours a commencé.

Parmi les sports autres que les sports mécaniques, le cyclisme occupe depuis longtemps une place particulière dans ses passions. Il a également évoqué publiquement son intérêt pour le football, le basket-ball et le tennis. La préparation physique et les sports d’endurance sont restés une composante naturelle de son entraînement, y compris dans les années les plus récentes de sa carrière professionnelle.

Une carrière qui ne se résume pas à une seule définition

Fernando Alonso a connu des périodes en Formule 1 où presque tout lui réussissait, mais aussi des années durant lesquelles son talent dépassait largement le potentiel du matériel dont il disposait.

Il a remporté deux titres avec Renault et mis fin à la série de sacres de Schumacher. Chez McLaren en 2007, il a lutté pour le titre jusqu’à la dernière manche. Chez Ferrari, deux autres occasions de sacre ne lui ont échappé que lors des dernières courses des saisons 2010 et 2012. Il a ensuite traversé les années difficiles du projet McLaren-Honda, quitté un temps la Formule 1, puis fait son retour.

Entre-temps, sa carrière avait toutefois dépassé les frontières d’un seul championnat.

Il a remporté Le Mans, Daytona et un titre mondial en endurance. Il s’est essayé à Indianapolis. Il a terminé le Dakar. Et après tout cela, il a repris le volant d’une Formule 1 et retrouvé le podium.

Ce mélange de longévité, de succès dans différentes disciplines et de volonté de repartir sans cesse de zéro dans des univers inconnus est au cœur de l’histoire d’Alonso en sport automobile. Quelle que soit la date de sa dernière saison, ses deux décennies au plus haut niveau ne représentent déjà qu’une partie d’une carrière commencée dans un petit kart des Asturies, puis étendue aux circuits, aux ovales, aux grandes épreuves d’endurance et aux déserts les plus célèbres du monde.