Antonelli, tout juste sacré champion du monde, l’avoue : « Je voyais à peine la piste dans le dernier tour »
X/Mercedes
Il faudra du temps à Kimi Antonelli pour prendre pleinement conscience de son incroyable exploit. Cela ne signifie pas pour autant que son premier titre de champion ne l’a pas ému. Antonelli a été submergé par l’émotion à plusieurs reprises, à commencer par les derniers tours du Grand Prix, alors qu’il était encore dans son cockpit.
S’il fallait dresser la liste de tous les records de précocité de Kimi Antonelli, nous remplirions au moins six feuilles de papier. En moins de deux ans, le pilote né à Bologne a accompli quelque chose d’incroyable.
Il n’aurait pas pu célébrer son titre de champion en meilleure compagnie. Les deux meilleurs pilotes de la génération actuelle, Lewis Hamilton et Max Verstappen, l’ont rejoint sur le podium et l’ont soulevé dans leurs bras.
« Je vais certainement encadrer cette photo et la mettre chez moi, parce que c’est tout simplement un moment incroyable », a déclaré Kimi Antonelli. « Et recevoir autant de respect de la part de deux pilotes incroyables qui ont marqué l’histoire de ce sport, c’est vraiment particulier. C’est un moment qui restera [dans mon esprit] et dont je me souviendrai toujours. Je vais certainement encadrer cette photo et l’accrocher au mur chez moi, pour bien la voir à chaque fois que je rentre. »
Pour de nombreux fans, le sacre d’Antonelli n’était guère plus qu’une formalité. George Russell et Lewis Hamilton conservaient une chance mathématique de remporter le titre, mais elle était infime. Antonelli en avait bien conscience, mais la perspective du titre pilotes continuait de peser sur lui.
« À Austin, j’étais beaucoup plus agressif, beaucoup plus dans l’instant présent, alors qu’ici, au Mexique, j’étais un peu plus tendu en qualifications, d’une certaine manière. Et je ne pilotais pas non plus avec la même intensité », a reconnu le tout nouveau champion. « Cela n’a vraiment pas été facile sur ce plan. Mais maintenant, nous avons enfin décroché le titre et nous pouvons profiter du reste de la saison. »
Sa nervosité était manifeste dimanche. « Au départ, j’ai été très prudent et j’ai laissé beaucoup de place. J’ai probablement trop joué la sécurité. Mais ensuite, j’ai vu que j’avais le rythme, surtout pendant ce premier relais. Je savais que nous serions dans la lutte, car le rythme était très bon avec des pneus usagés. Mais ensuite, évidemment, le drapeau rouge a en quelque sorte tout remis à zéro. »
Antonelli a alors compris qu’il n’avait pas à se retenir dans la bagarre. Il a dépassé Charles Leclerc au premier virage, en laissant peu de place au pilote Ferrari. « À ce moment-là, je me suis dit : “Tu sais quoi ? Je vais tout simplement prendre plus de risques.” J’avais l’occasion de gagner quelques places et cette manœuvre sur Charles a été cruciale pour monter sur le podium. »
« Ensuite, j’ai essayé de rester au contact jusqu’au bout, et ce dernier relais a été très amusant. Je crois que nous nous tenions tous les trois en deux secondes et nous attaquions tous. C’était simplement difficile de dépasser, mais c’était très intense et je me suis bien amusé », a poursuivi la nouvelle star de la Formule 1.
Antonelli a franchi la ligne d’arrivée quatre secondes derrière Max Verstappen. « Dans le dernier tour, j’ai levé le pied parce que je ne voyais tout simplement plus la piste. L’émotion montait et je me suis dit : “Je vais lever le pied, sinon je vais finir par me crasher ici !” C’était déjà bien de rallier l’arrivée. »
« Je pleurais déjà. Je ne voyais plus clairement devant moi. Avec les larmes, je distinguais tant bien que mal deux Ferrari, alors c’était très particulier. Beaucoup de souvenirs me sont revenus à ce moment-là, tous les souvenirs depuis le karting jusqu’à aujourd’hui. C’était un dernier tour très particulier et, quand j’ai franchi la ligne, j’ai vraiment laissé toute l’émotion sortir, parce que je venais tout simplement de réaliser l’un de mes plus grands rêves », a confié Antonelli.
Le pilote des Flèches d’Argent recevra le trophée de champion le 11 décembre à Shanghai. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il deviendra officiellement champion du monde.