Verstappen a écourté ses simulations de course : « Elles ne nous apportaient rien »

Max Verstappen n’a pas utilisé tout le temps à sa disposition en fin de deuxième séance d’essais libres pour préparer le Grand Prix de dimanche. À ses yeux, Red Bull avait des problèmes plus sérieux à régler que de déterminer combien de tours les pneus tiendraient et à quel rythme leurs performances se dégraderaient.

Trouver un vendredi où Max Verstappen ne s’est pas plaint de sa boîte de vitesses reviendrait à chercher une aiguille dans une botte de foin. Red Bull peine depuis longtemps à résoudre ce problème. L’écurie n’a pas non plus réussi à peaufiner le fonctionnement de la boîte entre les deux séances d’essais libres. Le quadruple champion du monde a également rencontré des difficultés avec la direction assistée, là encore lors des deux séances.

Le directeur de l’écurie, Laurent Mekies, a expliqué vendredi la nature exacte du problème : « Il s’agit d’obtenir des montées et des descentes de rapports fluides. Par fluides, j’entends que, dans l’idéal, on voudrait que ni les montées ni les descentes de rapports ne perturbent l’équilibre de la voiture. Quand on accélère en sortie de virage, on ne veut donc pas que les changements de rapport perturbent la motricité de la voiture. »

Ce problème se manifestait aussi lors des simulations de course. Max Verstappen a mis fin à son roulage plusieurs minutes avant le drapeau à damier, tandis que les autres poursuivaient leurs essais. « Il y avait tout simplement beaucoup d’irrégularité sur le long relais, et nous avions le sentiment que cela ne servait plus à rien. Nous ne recueillions pas les données dont nous avions besoin. Nous savions quels points nous voulions examiner et modifier pendant la nuit, alors nous nous sommes directement mis au travail là-dessus. »

« Ce n’était pas trop mal », a-t-il déclaré à propos de la performance pure de la monoplace. « Mais nous devons encore trouver quelque chose. De notre côté, cela concerne la régularité du fonctionnement de l’unité de puissance. »

Isack Hadjar n’a terminé que neuvième, mais se montrait plus satisfait que Verstappen à l’issue de cette journée de vendredi. « Une première journée positive de mon côté. Très régulière. Il reste encore de la performance à aller chercher. Mais oui, les sensations étaient bonnes, avec beaucoup de régularité dès le début. »

Le Français rencontre davantage de difficultés sur ses tours de qualification. « Les EL1 se sont plutôt bien passés. Je n’étais pas très satisfait. Je pensais qu’il y avait du temps à gagner simplement en améliorant l’équilibre. Nous avons pris une direction, et cela ne fonctionne pas. »

« Donc oui, le travail se poursuit. Au bout du compte, j’ai le sentiment qu’il va de toute façon pleuvoir demain. Mais je veux quand même aborder les EL3 en me disant : bon, nous avons au moins résolu quelque chose. Parce que sur les longs relais, nous semblons compétitifs. Ce matin, nous étions compétitifs. C’est seulement sur un tour, avec les pneus tendres, que cela coince. Nous devons trouver du temps facile à gagner. Donc oui, nous savons dans quelle direction aller », a conclu Hadjar.