Ferrari doit progresser sous la pluie : Leclerc estime que les essais porteront leurs fruits

Les performances sur piste mouillée constituent depuis longtemps l’une des grandes faiblesses des monoplaces de Maranello. L’écurie italienne avait promis d’y remédier enfin avant le début de cette saison, qui s’est finalement révélée être l’une des plus sèches de l’histoire de la Formule 1. Après les qualifications à São Paulo, Charles Leclerc fait toutefois état des premiers signes de progrès significatifs.

Vous vous souvenez peut-être des essais de présaison de cette année à Barcelone. Alors que la plupart des équipes avaient renoncé à rouler lors d’un mardi marqué par de fortes pluies, Ferrari avait délibérément pris la piste mouillée. L’objectif était d’évaluer la SF-26 et son comportement sous la pluie. Les premiers résultats étaient positifs.

Plusieurs mois se sont ensuite écoulés avant de retrouver des conditions de piste mouillée. Entre-temps, les équipes ont introduit plusieurs ensembles d’évolutions et, faute de pouvoir les tester sous la pluie, les ingénieurs ont vu les efforts de Ferrari pour progresser dans des conditions changeantes passer eux aussi au second plan.

À São Paulo, toutefois, Charles Leclerc s’est attelé à la tâche. « Cette séance de qualifications a été bien plus positive que ne le laisse penser notre résultat. Je ne suis pas satisfait du résultat, mais je pense que c’est l’une de ces séances où j’ai beaucoup appris, et où nous avons beaucoup appris en tant qu’équipe. Sachant que nous avions une pénalité de dix places sur la grille, j’ai décidé d’être beaucoup plus audacieux dans les pistes que j’ai explorées pendant les qualifications, avec l’aileron avant, avec d’autres éléments et avec les réglages au volant. »

Les informations recueillies seront précieuses pour le développement de la monoplace de l’an prochain, qui devrait enfin pouvoir rivaliser avec ses adversaires sur piste mouillée également. « Je pense que ces essais porteront leurs fruits, car cela fait maintenant neuf ans que je suis chez Ferrari et, pour être honnête, je n’ai jamais retrouvé les sensations que j’avais sous la pluie dans les catégories de promotion. La pluie a toujours été mon point fort, mais chez Ferrari, j’ai toujours eu du mal, et nous devons encore comprendre pourquoi. »

« Cependant, je pense que cette journée a été positive, car nous avons essayé énormément de choses et, à certains moments des qualifications, dans des conditions où je n’ai habituellement absolument aucune sensation avec cette voiture, j’avais en fait un très bon ressenti », s’est réjoui Leclerc.

Pour déterminer précisément les limites de la monoplace et de ses réglages, les ingénieurs ont dû les dépasser. « Les sensations étaient vraiment bonnes, mais en Q3, en poursuivant nos essais, nous avons fini par aller dans la mauvaise direction. À certains moments de la séance, nous étions très performants, et beaucoup moins à d’autres, surtout avec les pneus intermédiaires sur la fin. »

« Mais honnêtement, c’était une bonne séance. Nous avons essayé beaucoup de choses différentes. Nous savions que nous allions de toute façon écoper de la pénalité, donc nous pouvions nous permettre de prendre un peu plus de risques et de faire beaucoup plus d’essais avec la voiture, quitte à rentrer aux stands au cours de nos relais », a-t-il expliqué au sujet de ses passages auprès des mécaniciens.

Leclerc ne s’élancera que de la 14e place dimanche après l’installation d’un nouveau moteur à combustion interne, mais cela n’a pas entamé sa satisfaction au terme de ce samedi. « Même si les règles du parc fermé s’appliquent et que nous ne pouvons pas changer énormément de choses, nous pouvons tout de même effectuer certains ajustements, et ils nous ont permis de comprendre beaucoup de choses aujourd’hui. C’était donc une séance positive. »

Ferrari n’aborde toutefois certainement pas ce dimanche en ayant baissé les bras. L’écurie pourrait mettre à profit en course les enseignements de samedi. « Je me sens bien. J’ai vraiment hâte d’y être. Nous savions que nous allions prendre une pénalité moteur ici, mais nous savions que tout restait à jouer, car la météo est toujours folle ici. C’est une bonne chose de voir qu’elle s’annonce encore folle demain et j’espère que cela nous donnera une occasion de remonter sur le podium en partant de notre position sur la grille. »